活性炭是黑色粉末狀或塊狀、顆粒狀、蜂窩狀的無定形碳,也有排列規整的晶體碳。活性炭中除碳元素外,還包含兩類摻和物:一類是化學結合的元素,主要是氧和氫,這些元素是由于未完全炭化而殘留在炭中,或者在活化過程中,外來的非碳元素與活性炭表面化學結合,如用水蒸氣活化時,活性炭表面被氧化或水蒸氣氧化;另一類摻和物是灰分,它是活性炭的無機部分;灰分在活性碳中易造成二次污染。
影響活性炭吸附的因素有:活性炭的特性;被吸附物的特性和濃度;廢水的PH值;懸浮固體含量等特性;接觸系統及運行方式等。活性炭能有效吸附氯代烴、有機磷和甲酸酯類殺蟲劑,還能吸附苯醚、正硝基、萘、乙烯、二甲苯酚、苯酚、DDT、烷基苯磺酸及許多酯類 和芳烴化合物。二級出水中也含有不被活性炭吸附的有機物,如蛋白質的中間降解物質,比原有的有機物更難被活性炭吸附,活性炭對THMS的去除能力較低,僅達到23-60%。活性炭吸附法與其他處理方法聯用,出現了臭氧-活性炭法、混凝-吸附活性炭法、Habberer工藝、活性炭-硅藻土法等,使活性炭的吸附周期明顯延長,用量減少,處理效果和范圍大幅度提高。
凈化空氣用的活性炭的微孔直徑,必須是略大于有毒有害氣體分子直徑,才具備對有毒有害氣體的吸附能力。影響空氣凈化活性炭使用壽命的關鍵因素:使用環境中有害物質的總量大小以及脫附的頻率。由于活性炭吸附有害氣體的質量可以接近甚至達到其本身的質量,而在普通家庭空間空氣中,有害氣體的質量遠遠小于活性炭的使用量。因此,只要經常將活性炭放置在太陽下爆曬,活性炭就可以長期使用。